- Единственное условие нашего туда путешествия, - задумчиво проговорил пустынный кот некоторое время спустя, - это нам придется пройти Дорогу Старой сказочницы, – он чуть заметно усмехнулся. – Это страшный и опасный зверь, который сторожит единственно проходимую тропку! – смотрел он на лисичку. - Если попадешь в ее когти, то уже не выберешься, а потому надо будет двигаться быстро, уверенно и бесстрашно… - словно только к ней он и обращался. – Хотя кто-то и до Сказочницы даже не доходит, - невинно поглядел на синее небо.
- Как не доходит? – поинтересовалась лисичка. – А что за Старая сказочница? А что это за дорога такая? Что там такого страшного? – улыбнулась она.
Все также разглядывая далекое облако, Острозуб пожал плечами, а потом обернулся к ней, чтоб увидеть лисью реакцию.
- Да там всякие невидимые ловушки, которые так и хотят поймать и съесть неосторожную лису! – угрожающе он выдал.
И лягушонок тут же залился в смехе.
Кот глянул на него одним глазом, отодвигаясь от пушистой, и по его морде нельзя было понять задело его это или нет.
- Острый зуб, ты не на ту лису напал! – пояснил тем временем свой смех Длинный хвост. - Колючая же любопытная! Ты ее раззадоришь только так!
Лисичка невинно улыбнулась.
- Ах, вот оно что, - усмехнулся в усы пустынный кот и глянул на лису по-новому. – Любопытная лисичка… Ну, это меняет дело. А ты, лягушон, не страшишься опасностей? – приподнял он одну бровь.
Длинный хвост только ухмыльнулся в ответ.
- Понятно. Какая бесстрашная команда подобралась… Шага, ты где таких спутников нашла? – бросил кот на ту взгляд.
Паучиха молча на него глянула и хмыкнула:
- Сами меня нашли.
Острозуб насмешливо ее оглядел.
- Ого.
- А откуда ты знаешь Шагу? – посмотрела на него Лисена. – Вы раньше встречались, да? – перевела взгляд на паучиху.
Острозуб рассмеялся.
- Это точно. Раньше мы с ней очень часто встречались! Ты помнишь как мы с тобой познакомились? – он перевел взгляд на лисичку и пояснил: - Раньше она чуток побольше была, а я поменьше. И вот гуляю я как-то по пустыне меж развалин Старого города, и тут ОНА! – указал на восьминогую когтем.
- А что такое Старый город? – уточнил лягушонок.
- А, ну это давным-давно в Белой пустыне стоял огромный город. Кто в нем жил - неизвестно, но однажды его покинули, и со временем строения разрушились, песком много занесло, так что он сейчас стоит там, как некая достопримечательность. Да и отметка хорошая. Он на пересечении разных путей построен, удобно там останавливаться. Сразу знаешь сколько куда осталось идти, - он довольно улыбнулся.
- А почему пустыня называется белой? – подняла бровки лисичка.
Острозуб глянул на нее.
- А есть две даже версии. Первая – это сам цвет песка. Это здесь он желтоватый, а дальше цвет его станет белым, серебристым. А вторая версия – это целый рассказ про первого путешественника! Был тут такой сумасшедший кот… э-э-э, ну да, он тоже из пустынных котов, - кивнул. – Так вот он однажды решил проторить дорогу, чтобы наспор за малое время перебраться из одного края пустыни к другому…
- Ну что ты всю историю переврал, - усмехнулась паучиха. – Не так все было.
- А как? – тут же подняла ушки лисичка.
- Да уж не по этому поводу он там дорогу стал искать… Видите ли, зверятки, когда-то давно пустыня считалась непроходимой. После того, как Старый город опустел, и его жители ушли, никто по пустыне-то больше и не хаживал. Никому там ничего и надо-то не было. К тому времени, как кот решил дорогу там искать – про Старый город уже никто и не помнил, карты троп были давно утеряны, и считалась эта пустыня страшной и ужасной непроходимой пустыней, в которой живут всякие ужасные голодные твари. А потому и желающих там хаживать как-то и не было. Но это вступление.
Сами пустынные коты живут большими семьями, а наш кот – как-то так получилось – с малых лет один, да один, сам по себе. К соседям мало ходил – все в своих лесах припустынных. А тут как-то понадобилось ему к собратьям выбраться, да и повстречал он там кошку… Слово за слово, не заметил, как и сердце свое отдал.
- Ах, - мурлыкнула лисичка.
Острый зуб насмешливо закатил глаза и фыркнул.
- Но, как всегда, просто все не складывалось, родители кошки не желали видеть одиночку-чужака в своей семье. Да и уезжали они вообще на другой край пустыни, чтобы выдать ее там замуж за упитанного и хорошовоспитанного котика. Но только, к тому времени, как он узнал об этом - прошло уже несколько дней. Если бежать следом, то все равно не успеть к свадьбе, а отдавать ее кому-то другому он совсем даже не желал!
Оставался один пусть - через пустыню.
Есть карты, в которых контуры пустыни хорошо обозначены, но вот троп внутри пустыни – на них нет. Взял наш кот такую карту, сверился с солнцем и пошел прямо через песчаную равнину, надеясь, что сердце само его приведет туда, куда нужно.
- Вау! – выдохнул лягушонок.
И вот он шел-шел, обнаруживая, что тут не так уж и страшно и опасно. Да и красиво бывает очень! Однажды ночью он все также шел, а на небе сияла полная луна. И свет, что от нее лился, был таким белым, что все дюны окрасились в его молочную окраску. И днем он взял и написал на карте «Белая пустыня».
- А дальше? – полюбопытствовала ливра.
Паучиха чуть улыбнулась, глядя на отвернувшегося от всех кота.
- Ну.. История длинная. Скажу только, что он перешел пустыню нормально, отметил кучу ориентиров, тот самый Старый город нашел, а потом выбрался к зверям, и стал знаменитостью, ведь он ПЕРЕСЕК ПУСТЫНЮ!! Пришел он в город, куда шла семья той кошки – раньше их каравана, а потому он даже встречал их, чем очень удивил отца семейства…
- Ох ты! – Лисена улыбнулась. – И что? А что со свадьбой?
- Свадьбы не было, - буркнул Острозуб, оборачиваясь.
- Да, папаша что-то передумал, увидев котика воочию, - согласилась паучиха. – И они просто стали жить в том городе семьей. Впрочем, кот-путешественник его тоже не вдохновил. И чтобы отделаться от него раз и навсегда, сказал, что отдаст за него свою дочь, если тот принесет ему кучу сокровищ в подтверждение того, что дочь его будет жить и бед не знать. Вот и рыскает кот по пустыне с тех пор, ищет сокровища, чтобы однажды… Впрочем, он иногда возвращается, видится с кошечкой, вдохновляется, а потом опять на новые поиски…
- О-о-о-о-о, до сих пор? – удивился лягушонок.
- Ну, кто его знает. Молва говорит, что до сих пор… Иногда его даже видят в пустыне… Впрочем, это они наверно его с нашим Острозубом путают, - она рассмеялась. – Он тоже рыскает по пустыне, ищет сокровища. Чаще всего - чьи-то… - ухмыльнулась.
- Да нет никакого кота-путешественника, - фыркнул тот в ответ. – Никогда его не встречал, сколько живу в пустыне. Кто-то придумал красивую историю и распевает о ней по всему припустынью… Фя, - скривился и высунул язык. А потом зевнул, обнажая длинные клыки, и заметил: - Если мы решили идти, то надо уже начинать наш путь. Пока солнце не село нам бы нужно пройти порядочно пути. Сегодня большая луна, идти можно и ночью, только вот вы как? Ночью пойдете? Будем днем отсыпаться, - поглядел на зверят.
Те переглянулись.
- А почему ночью? – удивился Длинный хвост.
- Да потому что днем такая жара, что даже шевелиться неохота, не то, что идти! – ответил кот. – А ночью прохладно. Есть места, где ночью не больно-то походишь, но пока дорога прямая и простая и по темноте вполне можно походить.
- А-а, - кивнул лягушонок. – Я не против, не люблю жару.
- Ну хорошо, - пожала плечами лисичка, - ладно. Можно и так…
Они дособирали свои вещи, прихватили в рюкзачки даже пару связок бананов – кот настоял, не смотря на то, что котенок с мандаринками всегда рядом.
- А если нам придется вдруг разделиться? – поднял он бровь. – У каждого должен быть свой запас еды! Чтобы от товарищей никак не зависеть. Мало ли что приключится?!
Его поняли и согласились.
А потом кот вывел всех с оазиса, ткнул когтем в одну из сторон и повел свой маленький отряд в глубину желтоватых дюн. Солнце еще с час должно было висеть над горизонтом, а потом наступит темь… или нет, луна-то нонче толстая! Значит и светить она будет почти, как солнце!
Лисена довольно топала по песчано-каменистой поверхности пустыни, смотря под лапки, чтобы не наступить на острые грани частых каменных осколков. Кот легко бежал впереди, и кончик его длинного хвоста изгибался то в одну сторону, то в другую, напоминая змею. Мандариновый котенок с лягушонком на спине бежал слева, а ливра Мираж трусила позади, мотая головой во все стороны, чтобы запомнить как можно больше из того, что увидела.
Через некоторое время ровная каменистая поверхность пустыни сменилась песчаной, и тут дюны стали увеличиваться, громоздиться друг на друга и всячески мешать двигаться вперед. Идти по песку вообще сложно, а тут еще и постоянное вверх-вниз…
Первое время юные путешественники всё с интересом оглядывали, взбирались на вершину дюны, чтобы поизучать окрестности, посмотреть на оставленный позади зеленый оазис, но потом тот скрылся за одной из дюн, а все вокруг стало таким одинаковым, что и интерес вскоре бегать пропал. К тому же ночь наступила. Хоть луна и светила вовсю, но с непривычки все равно как-то не сильно-то насмотришься на ночной песок…
Лисичка присмотрелась к его цвету и с удовольствием отметила, что ночной песок и впрямь белесый. Он подбежала к мурлыкающему себе под нос коту и сказала:
- Кота! А как ты тут ориентируешься? Ведь они же одинаковые, - поглядела на дюны вокруг.
Острозуб тихо рассмеялся.
- Да нет, лиса, вовсе не одинаковые. Нет двух одинаковых дюн в пустыне! А учитывая то, что песчаных бурь не так уж и много выпадает, то так они неизменные и стоят месяцами. Почему бы уж и не привыкнуть и не заучить их каждую?
Лисена задумалась.
- Не! Их так много… Ну, вот та, что справа да, она чуть кривовата, кажется, кто-то тут ходил и потому песок сбит с бока, а слева дюна – она маленькая… Но… хм! – внимательно смотрела по сторонам.
- Правильно, вот по таким мелочам я их и отличаю.
- А если буря, то как ты потом? – не унималась лиса.
- Тогда заново дорогу проторивать, - кот словно плечами пожал.
- Но ты же не будешь знать где и что?! – подняла лисичка бровку.
- Ну, всегда остается солнце и звезды. По ним прекрасно можно сориентироваться и пойти туда, куда нужно. Смотри на небо. Звезды знаешь?
Лисичка подняла голову к небу и фыркнула.
- Да, но у нас они совсем другие. Тут куча незнакомых звезд…
- Да не важно. Найти пару-другую крупных звезд, отметь мысленно свой путь относительно них и запомни направление. Также с солнцем. А дальше буря-не буря, ты всегда восстановишь дорогу. – Указал вперед взглядом. - Ровно впереди будет Старый город.
- О-о-о, - выдохнула Колючая, и они пошли дальше.
Острозуб, молча шагал, выбирая дорогу между дюнами, без лишней нужды не забираясь на сами дюны. Лисена шла рядом, приглядываясь к звездам, складывая их в своем воображении в созвездия, а потом вспомнила.
- Кота! А ты же так и не досказал как вы с Шагой познакомились!
Паучиха заворчала у нее на спине.
Острозуб ухмыльнулся, только этого не было заметно.
- Ну, - начал он. – Я гулял по Старому городу, забирался по всем строениям, чтобы все знать, там такие интересные здания, куча лестниц, переходов, подземных коридоров и залов. И тут в одном коридоре мы и столкнулись. Шага наплела свою сеть посреди коридора, и я чуть в нее не попал.
- Врет он все, - отозвалась паучиха с лисичкиной спины. – Какие коридоры, какие сети? Мне бы тут в норе сеточку наплести, чтоб муху поймать…
Лисена посмотрела на кота рядом с собой.
- Чего-то я не пойму. Сеть на весь коридор? – удивленно нахмурилась она.
- Я ж говорил, что она была чуток побольше.
- Кот! – жестко произнесла Шага на пушистой спине. – Хватит!
Острозуб пожал плечами.
- Молчу. Видишь, лиса, мне даже слова не дают сказать.
Колючая попыталась увидеть паучиху на своей спине.
- Шагачка, а почему ты не разрешаешь ему говорить?
- Это неважно. Это мои личные дела, которые никого не касаются! – отрезала та.
Лисена хмыкнула.
- Личные, так личные… Острый зуб, а хочешь я тебе про Синий лес все расскажу? Ты же там наверно никогда не был, да?
Кот бросил на нее чуть удивленный взгляд.
- Ты? Для меня расскажешь? Ну, давай…
И лисичка с воодушевлением тут же начала.
Иногда она переспрашивала котенка, тот что-то пояснял, добавлял, но большую часть разных историй, и своих приключений в Синем лесу она поведала сама.
Кот слушал, посмеивался, задавал вопросы, а потом заключил:
- Лес! У нас он тут совсем другой этот лес. Он пуст, сух и малонаселен. Вы с ним, полагаю, еще встретитесь. А у вас интересно…
- А я тебя к нам приглашаю! Приходи в гости, я тебе сама все покажу! – довольно заулыбалась лисичка.
Кот задумчиво поглядел вниз с очередной дюны.
- Я думаю, наше путешествие когда-то закончится, можно же будет вернуться всем вместе, да Шага?
Та вновь что-то буркнула.
- Вернуться? – поднял брови пустынный кот. – Вы думаете, что можете вернуться? – он рассмеялся. А потом в пару прыжков преодолел склон дюны, спустившись к ее основанию, и потрусил впереди в одной из долинок, что вела в направлении Старого города.
Колючая смотрела ему в спину с непониманием.
- Шага! – наконец произнесла она тоном, не терпящим игнорирования. – Почему это он намекает на то, что мы не вернемся?!
Паучиха вздохнула. Болтливость кота ее совсем не вдохновляла, и она давно ждала, что что-то подобное выйдет наружу.
- Просто, есть коридоры, которые ведут туда-обратно, а есть те, которые только для одного направления. – Глянула на сбежавшего вперед кота и добавила: - Тот путь, каким мы пришли – в один конец. А найти дорогу к выходу обратно еще надо будет суметь…
- Ух ты! – воскликнул лягушонок. – Новые приключения нас ожидают!! Страшные и опасные! У-га-га! – он зловеще рассмеялся, и лисичка фыркнула в его сторону.
- Мираж, но как так, что это в одну сторону коридор? – непонимающе она на ту глянула.
- Лисица, - заметила паучиха. – Во-первых, это было просто окно на порядочной высоте. Во-вторых, Мираж ушла, и унесла с собой даже самый водопад – этого места больше нет. Восстановить его невозможно. В-третьих, в пустыне нельзя вернуться туда, откуда пришел, тем же путем – нам все равно придется искать другой выход. В-четвертых, надо еще суметь найти выход и захотеть в него выйти. Пустыня имеет замечательную особенность влюблять в себя всех зверей, что в нее попали… Или губить. Мираж вот не понаслышке об этом знает. Она-то их и губила, развешивая картинки с живительной влагой перед усталыми путниками.
Ливра прижала ушки.
- И ничего я их и не губила, - буркнула она.
- А что же ты делала? – усмехнулась паучиха едко.
- Я показывала им новый мир, и они просто уходили туда.
- Ну да. И не вернулись назад.
- Конечно не вернулись! Они там просто остались!
- Это мираж! – возразила Шага. – Твой мир – выдумка! Его не существует!
Ливра вдруг отвернулась и больше и слова не сказала.
Лисичка обеспокоено на нее поглядела.
- Шага, ты чего?
- Ничего. Просто на место ее поставила. Тоже мне придумщица миров! Я сама чуть не угодила в ее придуманный мир! Еле вовремя убралась! Пустыня! Тут везде пустыня! И нельзя об этом забывать! А скольких она к себе завлекла!?
- Но почему ты думаешь, что они обязательно погибли? – удивилась лисичка. – Вдруг, они и в самом деле ушли…
- Ну да, - усмехнулась на это Шага. – И больше от них ни слуху, ни духу!
- Конечно, - пожала Лисена плечами на это. – Если это другой мир, и они попали в него, то зачем им возвращаться обратно в пустыню? Они и не вернутся. Они и не расскажут, что это ДРУГОЙ мир!
Шага с необычной внимательной улыбкой поглядела на лисичкину шею перед собой.
- Лиса. Да у тебя есть собственное мнение? А я-то думала, что ты во всем слушаешь котенка…
Колючая хмыкнула.
- А разве я не права?
- Мираж, а давай ты нам явишь другой мир, и мы проверим твои слова, а? - -ядовито осведомилась Шага у ливры.
Та даже головы на нее повернула, словно паучихи и не существовало вовсе. Шага лишь тихо усмехнулась на это.
- Давайте спускаться уже за котом, звери, а? – поинтересовалась она у пушистых. – А то кот уходит. Даже не оборачивается…
И те молча припустили вслед за пустынным котом…
